La caries interdental (también llamada caries interproximal) es la que aparece en las caras de los dientes que se tocan entre sí. Es una de las más frecuentes y también una de las más traicioneras, porque no se ve en el espejo y casi nunca duele al principio.

En resumen: la caries interdental se forma donde el cepillo no llega. Se detecta sobre todo con radiografías de aleta de mordida. Si se encuentra temprano, muchas veces se puede detener sin taladrar; si ya hay cavidad, se trata con una restauración. Para prevenirla, lo que más funciona es la pasta con flúor, limpiar entre los dientes a diario y reducir los azúcares entre comidas.

¿Qué es la caries interdental y por qué es difícil de ver?

Entre dos dientes vecinos hay un punto de contacto y, justo debajo, un pequeño espacio protegido. Ahí se acumula la placa bacteriana, y las bacterias transforman los azúcares de la comida en ácidos que van disolviendo el esmalte. Como esa zona queda tapada por el diente de al lado, la lesión puede crecer durante meses sin que se note desde afuera.

Por eso es común que el paciente se sorprenda cuando le muestran la radiografía: no le dolía nada y por fuera el diente se veía sano. En la consulta es uno de los hallazgos más frecuentes en las radiografías de control. Si quieres revisar las señales generales de la caries, te recomiendo cómo sé si tengo caries.

Causas y factores de riesgo

• No limpiar entre los dientes: el cepillo limpia bien las caras visibles, pero no la zona de contacto.
• Azúcares frecuentes: picar dulces, galletas o bebidas azucaradas a lo largo del día mantiene la boca en ácido. Más detalles en dieta cariogénica.
• Dientes apiñados: los contactos apretados o superpuestos atrapan más placa.
• Ortodoncia: los brackets dificultan la limpieza. Revisa la técnica de higiene oral con ortodoncia.
• Restauraciones o coronas mal ajustadas: un borde que sobresale funciona como trampa de placa.
• Boca seca: por medicamentos, respiración oral o poca agua. La saliva es la defensa natural contra los ácidos.
• Molares de leche en niños: sus caras de contacto son anchas y planas, y la caries entre ellos es muy común.

Síntomas de la caries interdental

En las primeras etapas no hay síntomas. Cuando aparecen, la lesión suele estar más avanzada. Estas señales merecen una revisión:

• Sensibilidad al frío o a los dulces en un punto concreto. Si la sensibilidad es general, puede tener otra causa: lee sobre sensibilidad dental.
• Comida que se queda atrapada siempre entre los mismos dientes.
• El hilo dental se deshilacha o se rompe en un espacio específico.
• Una sombra gris u oscura que se ve a través del esmalte, cerca del borde del diente.
• Mal aliento persistente pese a cepillarte bien.
• Dolor al masticar o dolor espontáneo, que indica que la caries puede estar cerca del nervio.

Cómo se diagnostica

El examen visual y con explorador detecta solo una parte de estas caries. La herramienta clave es la radiografía de aleta de mordida (interproximal o bitewing): una radiografía pequeña que muestra a la vez los dientes de arriba y de abajo de un lado, justo en la altura de los contactos. En ella la caries se ve como una mancha oscura en forma de triángulo o de muesca en el esmalte.

La frecuencia con que se toman depende del riesgo de cada persona. En pacientes con muchas caries puede ser cada año; en pacientes de bajo riesgo, cada dos o tres años. Tu odontólogo te indicará el intervalo. Si te preocupa la radiación, las radiografías dentales usan dosis muy bajas. Puedes leer más en el artículo sobre radiografías en ortodoncia.

Tratamiento según la etapa

No toda caries interdental necesita una calza. El tratamiento depende de qué tan profunda esté y de si el esmalte ya se rompió (cavidad).

1. Lesión inicial en el esmalte, sin cavidad

Si la caries solo afecta el esmalte y la superficie sigue íntegra, muchas veces se puede detener. Se refuerza con flúor de aplicación profesional (barniz), pasta con flúor en casa, limpieza interdental diaria y menos azúcares entre comidas. Luego se controla con una nueva radiografía para confirmar que no avanzó.

2. Lesión sin cavidad que llega al límite con la dentina

Una opción mínimamente invasiva es la infiltración con resina: se separan levemente los dientes, se aplica un gel que abre los poros del esmalte y luego una resina muy fluida que rellena la lesión desde adentro y la sella. No requiere anestesia ni fresa en la mayoría de los casos. Los estudios muestran que reduce la progresión de estas lesiones frente a solo dar recomendaciones de higiene, aunque no está disponible en todas las consultas.

3. Caries con cavidad o que avanzó en la dentina

Cuando ya hay un hueco, la lesión no se puede remineralizar. Se retira el tejido dañado y se coloca una restauración, normalmente de resina del color del diente. Como la caries está en la cara de contacto, se usa una matriz (una banda delgada) para reconstruir bien el punto de contacto y evitar que la comida se siga atrapando.

4. Caries que llegó al nervio

Si hay dolor espontáneo o la caries alcanzó la pulpa, puede ser necesaria una endodoncia antes de restaurar el diente. Si el dolor viene con hinchazón, consulta pronto: revisa las señales de alarma del dolor de muela.

Cómo prevenir la caries interdental

Ninguna medida funciona sola. La combinación que tiene mejor respaldo es esta:

• Pasta con flúor dos veces al día. Es la medida con mejor evidencia contra la caries. Después de cepillarte, escupe sin enjuagarte con agua para que el flúor actúe más tiempo. Más información en flúor para la protección dental.
• Limpieza entre los dientes una vez al día, con hilo o con cepillos interdentales.
• Menos azúcares entre comidas. Importa más la frecuencia que la cantidad.
• Controles periódicos con radiografías según tu riesgo, y profilaxis cuando la indique tu odontólogo.

Hilo dental, cepillos interdentales o irrigador: qué dice la evidencia

Una revisión Cochrane de 2019 comparó los distintos métodos de limpieza interdental usados en casa junto con el cepillado. Encontró que el hilo dental y los cepillos interdentales reducen la inflamación de las encías comparados con cepillarse solo, y que los cepillos interdentales parecen los más eficaces para quitar placa. Sobre la caries, en cambio, casi no hay estudios con suficiente duración, así que el beneficio se apoya sobre todo en que retiran la placa donde empieza la lesión.

• Cepillos interdentales: la mejor opción cuando el espacio entre los dientes lo permite, en encías retraídas, puentes y ortodoncia. El tamaño correcto es el que entra sin forzar y sin quedar flojo.
• Hilo dental: la opción para contactos apretados, donde no entra un cepillo. También existe en versión con mango, más fácil para niños y principiantes.
• Irrigador bucal: útil como complemento, sobre todo con brackets, implantes o poca destreza manual, pero no reemplaza del todo la limpieza mecánica.

Cómo usar el hilo dental correctamente

1. Corta unos 40 a 45 cm de hilo.
2. Enrolla la mayor parte en el dedo medio de una mano y el resto en el de la otra, dejando 3 a 4 cm tensos entre los dedos índice y pulgar.
3. Pasa el hilo por el punto de contacto con un movimiento de vaivén suave, sin golpear la encía.
4. Abraza cada diente formando una C y desliza el hilo de arriba abajo varias veces, entrando un poco por debajo de la encía.
5. Repite en la cara del diente vecino y usa un tramo limpio para cada espacio.

Si las encías sangran los primeros días, suele ser por la inflamación que ya había. Si sigue sangrando después de una o dos semanas, consulta. Lee más sobre el sangrado de encías.

Preguntas frecuentes

¿La caries interdental se puede revertir?
Si está solo en el esmalte y no hay cavidad, se puede detener y el esmalte puede remineralizarse con flúor y buena higiene. Cuando ya hay un hueco, no se revierte y hay que restaurar.

¿Por qué mi odontólogo no la vio antes?
Porque en sus primeras etapas no se ve en la boca. Sin radiografías de aleta de mordida es fácil que pase inadvertida, incluso en una revisión cuidadosa.

¿Duele el tratamiento?
La infiltración con resina normalmente no requiere anestesia. Para una restauración se usa anestesia local, así que solo deberías sentir presión y vibración.

¿Los niños también tienen caries entre los dientes?
Sí, y es muy frecuente entre los molares de leche. Por eso los controles odontológicos infantiles incluyen radiografías cuando los molares ya están en contacto.

¿El enjuague bucal reemplaza al hilo?
No. El enjuague no retira la placa adherida entre los dientes. Un enjuague con flúor puede ser un complemento en personas con alto riesgo de caries.

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Referencias

1. Worthington HV, MacDonald L, Poklepovic Pericic T, et al. Home use of interdental cleaning devices, in addition to toothbrushing, for preventing and controlling periodontal diseases and dental caries. Cochrane Database Syst Rev. 2019. Resumen en Cochrane.
2. Infiltration and sealing for managing non-cavitated proximal lesions: a systematic review and meta-analysis. BMC Oral Health. 2021. Texto completo.
3. American Dental Association. Dental caries (tooth decay). Oral Health Topics.